Méfaits et bénéfices des réseaux sociaux pour les ados

Tik­Tok, Insta­gram ou Snapchat font désor­mais par­tie du quo­ti­di­en des 10–24 ans, que ce soit pour suiv­re la vie des influ­enceurs, regarder des vidéos ou s’envoyer des mes­sages. Les réseaux soci­aux sont sou­vent présen­tés comme une men­ace pour le bien-être des ado­les­cents. Depuis quelques années, ces plate­formes et leurs réper­cus­sions sont l’objet de mul­ti­ples études sci­en­tifiques, large­ment relayées dans les médias. 

Récem­ment, des neu­ro­sci­en­tifiques de l’Université de Car­o­line du Nord¹, aux États-Unis, ont mon­tré que des change­ments cog­ni­tifs avaient lieu dans le cerveau des ado­les­cents qui passent beau­coup de temps sur les réseaux soci­aux. Ces derniers sem­blent dévelop­per une sen­si­bil­ité accrue aux récom­pens­es sociales, donc aux com­men­taires et aux avis de leur entourage. Les auteurs, eux-mêmes, nuan­cent ces résul­tats en pré­cisant qu’ils ne savent pas si cet effet est posi­tif ou négatif. Par ailleurs, l’adolescence étant une péri­ode de développe­ment des rela­tions sociales, ces évo­lu­tions cog­ni­tives pour­raient s’expliquer par d’autres fac­teurs, comme le développe­ment des liens avec leurs pairs. 

Des mil­liers d’autres études se sont penchées sur la rela­tion entre les ado­les­cents et les réseaux soci­aux. Luisa Fas­si, doc­tor­ante en psy­chi­a­trie, tra­vaille sur cette ques­tion au sein du MRC Cog­ni­tion and Brain Sci­ences Unit de l’Université de Cam­bridge, au Roy­aume-Uni. Elle a analysé env­i­ron 5 000 études, dans le cadre d’une revue sys­té­ma­tique, pour déter­min­er si les plate­formes dig­i­tales avaient ou non un effet sur la san­té men­tale des ado­les­cents. Pour cette spé­cial­iste, l’état actuel de la recherche ne per­met pas encore de don­ner une réponse claire. 

Ce qui est sûr, pour l’instant, c’est que les ado­les­cents vont moins bien qu’avant. « La san­té men­tale des ado­les­cents décline depuis quelques années. Com­parés aux généra­tions précé­dentes, ils sem­blent avoir plus de prob­lèmes comme l’anxiété, la dépres­sion, les trou­bles du com­porte­ment ali­men­taire. », décrit Luisa Fas­si. Il y a égale­ment une aug­men­ta­tion du taux de sui­cide, notam­ment chez les filles. Les admis­sions aux urgences pour des ten­ta­tives de sui­cide ont aug­men­té de plus de 40 % en 2021 par rap­port aux trois années précé­dentes, selon des don­nées de San­té Publique France pub­liées par Libéra­tion². 

Les réseaux soci­aux sont sou­vent présen­tés comme l’une des expli­ca­tions, voire la cause réelle de ce mal-être. À par­tir de 2015, Jean Twenge, psy­cho­logue améri­caine, a con­staté que les ado­les­cents souf­fraient de plus en plus de soli­tude, de dépres­sion, et que cette détéri­o­ra­tion de leur san­té men­tale était directe­ment liée à la général­i­sa­tion du smart­phone et des réseaux soci­aux. Depuis, il sem­ble y avoir un con­sen­sus dans les médias, mais aus­si chez les respon­s­ables poli­tiques autour de l’influence néfaste de ces plate­formes. En décem­bre dernier, Emmanuel Macron a ain­si qual­i­fié l’application chi­noise Tik­Tok de « pre­mier per­tur­ba­teur [psy­chologique] » pour les enfants et les adolescents. 

Pour Luisa Fas­si, « il y a beau­coup de débat sur cette ques­tion depuis quelques années, et le sujet est ample­ment étudié, mais nous n’avons pas assez de preuve pour affirmer que les réseaux soci­aux sont l’expli­ca­tion prin­ci­pale du déclin de la san­té men­tale des jeunes. Nous vivons dans un moment de crises : les ado­les­cents font face à une insta­bil­ité crois­sante au niveau économique, pro­fes­sion­nel, cli­ma­tique… Il s’agit prob­a­ble­ment d’un phénomène mul­ti­fac­to­riel. » D’après ses recherch­es, les études mon­trent plutôt des résul­tats hétérogènes, avec des liens posi­tifs, négat­ifs, faibles et forts. « Ce décalage entre l’état des con­nais­sances sci­en­tifiques et l’intu­ition du pub­lic vient en par­tie de la mau­vaise inter­pré­ta­tion de cer­taines preuves cor­réla­tion­nelles, qui mon­trent une asso­ci­a­tion, et qui sont présen­tées comme des liens de causal­ité. », explique-t-elle.

Si on se sent plus anx­ieux, on va pass­er plus de temps sur Insta­gram ou TikTok.

Plusieurs études mon­trent, en effet, une asso­ci­a­tion entre le temps passé sur les réseaux soci­aux et la san­té men­tale. Plus les ado­les­cents passent de temps sur les plate­formes, moins bien ils vont. L’anxiété, la dépres­sion, les baiss­es d’humeur grimpent. Cela ne veut toute­fois pas dire que les appli­ca­tions causent directe­ment cette dégra­da­tion. « Ce lien peut aller dans les deux sens : si on se sent plus anx­ieux, on va pass­er plus de temps sur Insta­gram ou Tik­Tok. », détaille Luisa Fas­si. À l’inverse, les études qui obser­vent le phénomène dans la durée mon­trent des résul­tats plus hétérogènes, avec des inci­dences sur cer­tains groupes d’adolescents. Les filles sont ain­si affec­tées plus néga­tive­ment par les réseaux soci­aux que les garçons. Au-delà du genre, l’âge joue aus­si un rôle. Une étude pub­liée dans Nature en 2022³ a analysé le rap­port entre le temps d’utilisation des plate­formes et le sen­ti­ment de sat­is­fac­tion dans la vie, pour 17 000 per­son­nes entre 10 et 21 ans. Le moment le plus accru de sen­si­bil­ité pour les deux gen­res est 19 ans, mais quand on s’intéresse unique­ment aux garçons, c’est 14–15 ans. Pour les filles, cette péri­ode a lieu entre 11 et 13 ans.

« Les réseaux soci­aux ne sont pas une seule chose que l’on peut facile­ment tester dans une étude. Il y a beau­coup de com­posantes, qu’il faudrait analyser séparé­ment pour en com­pren­dre l’impact. Il y a donc le temps passé dessus, mais aus­si le type de con­tenu et d’activ­ités aux­quels on est exposé. », indique Luisa Fas­si. De mul­ti­ples con­tenus coex­is­tent sur les appli­ca­tions comme Insta­gram, Face­book, Tik­Tok ou Snapchat. Il est pos­si­ble de regarder les pho­tos de ses amis, de dia­loguer par mes­sage, de regarder des vidéos, etc. L’activité la plus pra­tiquée par les 11–18 ans est la dis­cus­sion entre amis ou avec de la famille, selon une enquête de l’association Généra­tion numérique. Et c’est exacte­ment ce type d’activités qui est asso­cié à une meilleure san­té men­tale, selon les études analysées par la doc­tor­ante. À l’inverse, le cyber­har­cèle­ment ou l’exposition à des con­tenus choquants impactent néga­tive­ment la san­té men­tale des adolescents.

Alors les réseaux soci­aux sont-ils béné­fiques ou néfastes pour le moral des jeunes ? Quand des par­ents ou des respon­s­ables poli­tiques lui posent la ques­tion, Luisa Fas­si utilise cette métaphore : « Est-ce que boire est mau­vais ? Est-ce que l’on par­le d’eau ou d’alcool, et en quelle quan­tité ? En de trop grandes quan­tités, l’eau peut être dan­gereuse pour notre corps. » La ques­tion est dif­fi­cile, car les réseaux soci­aux sont des plate­formes com­plex­es, aux util­i­sa­tions et con­tenus mul­ti­ples. Leur mod­èle économique est basé sur les algo­rithmes et la créa­tion d’une expéri­ence indi­vid­u­al­isée pour capter et garder l’attention. Les con­tenus pro­posés sont adap­tés aux goûts, pas­sions et habi­tudes de cha­cun, ce qui rend la recherche sur ce sujet plus com­pliquée. Par ailleurs, les chercheurs ne dis­posent pas des don­nées issues directe­ment des plate­formes, qui pour­raient apporter de nom­breuses infor­ma­tions pré­cis­es et utiles sur le temps passé, les activ­ités pra­tiquées, les types de con­tenus, etc. La majorité des études se basent sur l’auto-déclaration de la part des par­tic­i­pants, et la réal­ité peut par­fois dif­fér­er des don­nées partagées par les individus.

« Ce n’est pas comme un médica­ment, pour lequel nous pou­vons lancer un essai clin­ique et con­naître les effets. Nous avons besoin de plus de preuves et de don­nées cumu­la­tives. », avance Luisa Fas­si. Quand aura-t-on ces répons­es ? « Le rythme de développe­ment de la recherche est très soutenu. J’espère que dans cinq ans, nous pour­rons avoir des répons­es plus claires pour informer les respon­s­ables poli­tiques et guider les régu­la­tions. Cepen­dant, même quand nous auront des répons­es pré­cis­es, elles seront très prob­a­ble­ment nuancées et con­tra­dic­toires, avec dif­férents effets pour dif­férents groupes, selon les antécé­dents men­taux des ado­les­cents, leur âge, leur genre, leur région d’orig­ine, etc. »

Sirine Azouaoui