Changement climatique : pourquoi El Niño pique sa crise ?

El Niño, tem­pé­ra­tures au-delà des normes de sai­son, cani­cules marines, chan­ge­ment cli­ma­tique d’origine humaine… Les phé­no­mènes lar­ge­ment média­ti­sés de ces der­niers mois peuvent prê­ter à confu­sion. Par­fois, leurs effets se res­semblent. Par­fois, un lien existe entre eux. Mais atten­tion : s’ils coexistent actuel­le­ment, leurs rythmes, leurs durées ou leurs ori­gines sont bien différents.

Depuis cet été, un épi­sode El Niño d’une inten­si­té modé­rée est en cours¹. Le phé­no­mène qui n’avait pas eu lieu depuis 7 ans a fait la une des jour­naux en rai­son des pré­vi­sions ini­tiales – désor­mais revues à la baisse – qui évo­quaient la pos­si­bi­li­té d’un El Niño intense. El Niño est une oscil­la­tion natu­relle du cli­mat. D’une durée typique de 6 à 18 mois, le phé­no­mène se met en place tous les 2 à 7 ans. Le cycle alterne avec des phases neutres et des phases La Niña, l’opposé d’El Niño. « Le fac­teur déclen­chant la mise en place d’un El Niño n’est pas réel­le­ment connu, témoigne Lau­riane Bat­té. En revanche, le phé­no­mène et ses consé­quences sont très bien décrits aujourd’hui. »

Com­ment recon­naître un El Niño ? On observe tout d’abord un ralen­tis­se­ment des ali­zés, ces vents des régions inter­tro­pi­cales souf­flant d’est en ouest. Des coups de vent inha­bi­tuels venant de l’ouest ont lieu dans le Paci­fique, et le centre et l’est du Paci­fique équa­to­rial se réchauffent. Actuel­le­ment, la tem­pé­ra­ture de sur­face au centre du Paci­fique équa­to­rial est 1,5 °C au-des­sus des nor­males. « Cer­tains pré­re­quis à la mise en place d’El Niño per­mettent d’anticiper sa sur­ve­nue plu­sieurs mois en avance, détaille Juliette Mignot. En revanche, son inten­si­té est liée aux coups de vent inha­bi­tuels d’ouest : ils sont assez peu pré­vi­sibles, cela com­plique les pro­jec­tions cli­ma­tiques. »

L’ampleur actuelle des ano­ma­lies de tem­pé­ra­ture de sur­face de la mer est telle qu’elle ne peut être qu’une signa­ture du réchauf­fe­ment climatique

Les consé­quences ? Même si le phé­no­mène est loca­li­sé dans le Paci­fique tro­pi­cal, il déclenche des télé­con­nexions cli­ma­tiques à tra­vers de nom­breuses régions du globe² : le cli­mat varie jusqu’à plu­sieurs mil­liers de kilo­mètres de El Niño. Les pré­ci­pi­ta­tions aug­mentent dans cer­taines régions de l’Amérique du Sud et de l’Asie cen­trale, au sud des États-Unis et dans la Corne de l’Afrique³. À l’inverse, des épi­sodes de séche­resse ont lieu en Aus­tra­lie, Indo­né­sie, et dans cer­taines régions du sud de l’Asie, d’Amérique Cen­trale et du Nord de l’Amérique du Sud. Les tem­pé­ra­tures sont aug­men­tées dans cer­taines régions et l’activité cyclo­nique est, elle aus­si, modi­fiée : des cyclones majeurs ont lieu sur le Paci­fique. La Poly­né­sie est plus expo­sée au risque, tan­dis que le risque est dimi­nué dans le bas­sin Atlan­tique. Les retom­bées sont faibles sur le cli­mat européen.

D’une année à l’autre, le cli­mat glo­bal varie selon la pré­sence d’El Niño ou de La Niña. Mais ces phé­no­mènes ne sont pas les seules modu­la­tions natu­relles du sys­tème cli­ma­tique. D’autres sont bien connues : l’oscillation Nord Atlan­tique, le mode annu­laire Sud ou encore le dipôle de l’océan Indien. Ce der­nier est d’ailleurs, tout comme El Niño, en cours jusqu’au moins décembre⁴. « Avec El Niño, ces varia­tions sont celles qui ont le plus de retom­bées sur les varia­tions sai­son­nières du cli­mat d’une année à l’autre », explique Lau­riane Bat­té. D’autres existent, à des échelles de temps beau­coup plus grandes : la varia­bi­li­té mul­ti­dé­cen­nale Atlan­tique peut per­sis­ter dans la même phase pen­dant 50 à 70 ans !

À ces phé­no­mènes s’ajoute l’effet des acti­vi­tés humaines sur le cli­mat. Mais atten­tion : ici, on change d’échelle spa­tiale et tem­po­relle. Cela concerne toute la pla­nète et pro­voque une aug­men­ta­tion de la tem­pé­ra­ture glo­bale – de l’atmosphère et des océans – régu­lière depuis l’ère indus­trielle. Le réchauf­fe­ment glo­bal lié aux acti­vi­tés humaines s’élève désor­mais à +1,1 °C par rap­port à l’ère pré­in­dus­trielle⁵. Depuis 2012, la tem­pé­ra­ture glo­bale de sur­face des mers est sys­té­ma­ti­que­ment supé­rieure à la moyenne des années 1982 à 2011⁶. « L’ampleur actuelle des ano­ma­lies de tem­pé­ra­ture de sur­face de la mer est telle, qu’elle ne peut être qu’une signa­ture du réchauf­fe­ment cli­ma­tique, explique Lau­riane Bat­té. Les oscil­la­tions natu­relles sont loca­li­sées, ici le réchauf­fe­ment est consta­té par­tout sur le globe. »

Résul­tat : les mesures cli­ma­tiques – tem­pé­ra­ture des océans ou de l’atmosphère – cumulent l’ensemble de ces fac­teurs : le réchauf­fe­ment glo­bal à long terme lié aux acti­vi­tés humaines, les phé­no­mènes à court-terme El Niño et le dipôle de l’Océan indien en cours. « Un phé­no­mène El Niño très fort peut contri­buer à aug­men­ter la tem­pé­ra­ture moyenne glo­bale de plus de 1 °C, pré­cise Juliette Mignot. Cette année, celle-ci va donc être plus éle­vée, mais cela ne signi­fie­ra pas pour autant que le réchauf­fe­ment lié aux acti­vi­tés humaines s’accélère ! Cela sera une signa­ture d’El Niño, cumu­lée au réchauf­fe­ment cli­ma­tique d’origine anthro­pique. »

Pour com­plexi­fier encore un peu plus le tableau, le chan­ge­ment cli­ma­tique lié aux acti­vi­tés humaines modi­fie aus­si les oscil­la­tions natu­relles. Il est, par exemple, très pro­bable que les émis­sions de gaz à effet de serre et/ou l’appauvrissement de la couche d’ozone aient contri­bué à une phase posi­tive d’une oscil­la­tion cli­ma­tique loca­li­sée en Aus­tra­lie (le mode annu­laire Sud) entre les années 1970 et 2000⁷. Concer­nant la varia­bi­li­té mul­ti­dé­cen­nale Atlan­tique, dans une phase froide entre les années 60 et 90, il semble que sa durée et inten­si­té ont été influen­cées par les émis­sions d’aérosols liées aux acti­vi­tés humaines et vol­ca­niques. « Avec ces exemples, nous n’observons pas une simple addi­tion des effets du chan­ge­ment cli­ma­tique dû aux acti­vi­tés humaines aux varia­tions natu­relles du cli­mat, mais une vraie inter­ac­tion entre les deux », appuie Juliette Mignot. Lau­riane Bat­té pour­suit : « Concer­nant El Niño en revanche, il reste encore beau­coup d’incertitudes sur l’impact du chan­ge­ment cli­ma­tique sur le phé­no­mène. » Au quo­ti­dien, la météo résulte d’un ensemble de fac­teurs régis par des varia­tions natu­relles, mais est aus­si liées aux acti­vi­tés humaines. Face à une infor­ma­tion rela­tive au cli­mat, il est fon­da­men­tal de gar­der en tête les échelles de temps et spa­tiale qui sont en jeu.

Anaïs Marechal