Que sait-on vraiment de nos rêves ?

Expéri­ence con­sciente en plein som­meil, le rêve nous fascine autant qu’il nous échappe. Les recherch­es nous per­me­t­tent de cern­er de mieux en mieux ce phénomène cog­ni­tif riche. Del­phine Oudi­ette, chercheuse dans l’équipe DreamTeam de l’Institut du Cerveau à Paris, et Clau­dia Picard-Deland, post­doc­tor­ante au Cen­tre d’études avancées en médecine du som­meil de l’Université de Mon­tréal, appor­tent leurs éclairages.

On appelle rêve « tout con­tenu men­tal qui se pro­duit pen­dant le som­meil », explique Del­phine Oudi­ette. Cela va de la sim­ple pen­sée aux élab­o­ra­tions les plus oniriques, selon le stade et l’avancée de la nuit. Comme le rap­pelle Clau­dia Picard-Deland : « On peut recueil­lir des rêves chez les dormeurs à tout moment du cycle du som­meil. »

Dès l’endormissement on peut observ­er des micro-rêves abstraits, avec la per­cep­tion de sons, de mou­ve­ments hal­lu­ci­na­toires ou d’images, vari­ant selon les indi­vidus. C’est l’une des thé­ma­tiques de recherche de Del­phine Oudi­ette : « Une hypothèse est que les régions du cerveau ne s’endorment pas toutes au même rythme. » En fonc­tion de la car­togra­phie de cette désyn­chro­ni­sa­tion, on ren­con­tre dif­férents types d’expériences subjectives.

À mesure que la nuit avance, les rêves se com­plex­i­fient. « Ils devi­en­nent plus per­ceptuels, plus vifs et com­por­tent plus d’actions », décrit Clau­dia Picard-Deland. Le dormeur enchaîne plusieurs cycles, cha­cun com­por­tant les phas­es suiv­antes : une tran­si­tion de la veille au som­meil ; du som­meil léger, puis pro­fond, au para­dox­al. Dans les péri­odes de som­meil léger et pro­fond, les rêves pren­nent le plus sou­vent la forme de pen­sées col­lant à la réal­ité, mais ils peu­vent s’enrichir d’images. Le som­meil para­dox­al fait la part belle aux rêves mul­ti­sen­soriels, avec des per­son­nages, des actions, des émo­tions asso­ciées à des sou­venirs. Il peut arriv­er que les dormeurs pren­nent con­science qu’ils sont en train de rêver sans pour autant se réveiller : on par­le de rêve lucide. Ils parvi­en­nent alors à observ­er leur songe, voire à l’influencer. Cela se pro­duit plus fréquem­ment pen­dant le som­meil para­dox­al. Enfin, dans la tran­si­tion vers le réveil, l’on retrou­ve des per­cep­tions sim­i­laires à celles de l’endormissement.

Sauf altéra­tion de cer­taines régions cérébrales, il est prob­a­ble que nous rêvions tous, même lorsque nous n’en avons aucun sou­venir. C’est ce que sug­gère l’observation de patients atteints de trou­ble du com­porte­ment en som­meil para­dox­al (TCSP), qui extéri­orisent leurs rêves. « Cer­tains d’entre eux dis­ent n’avoir jamais rêvé. On les voit pour­tant en action dans leur som­meil », décrit Del­phine Oudiette.

Si le songe vis­ite cha­cun d’entre nous, il doit bien avoir une util­ité. Quels avan­tages retirons-nous de cette expéri­ence onirique ? « Il est très dif­fi­cile de dif­férenci­er l’effet du rêve en lui-même par rap­port à celui du som­meil en général, il n’y a donc que des théories », annonce Del­phine Oudiette.

L’une des plus con­nue est celle du rêve ser­vant de sim­u­la­tion des men­aces, nous per­me­t­tant de jouer des scé­nar­ios en toute sécu­rité pour être mieux armés dans le futur. Cette hypothèse a notam­ment été testée en inter­ro­geant les rêves d’étudiants en médecine, lors de leur pre­mière année, sanc­tion­nés par un con­cours stres­sant. Les per­son­nes qui avaient le plus de rêves négat­ifs con­cer­nant l’ex­a­m­en sont celles qui l’ont le mieux réus­si¹.

Il est égale­ment pos­si­ble que nous par­ve­nions à mieux réguler nos émo­tions² grâce à ces scé­nar­ios noc­turnes, dans lesquels nous inté­grons les ressen­tis par­fois négat­ifs de la journée. Nous les revivons ain­si dans un con­texte plus neu­tre, voire positif.

La con­struc­tion des rêves serait aus­si un moteur de créa­tiv­ité. Elle com­bine des élé­ments de notre vie de manière étrange ou abstraite, se muant en une source d’idées et d’inspirations pro­lifiques³.

Clau­dia Picard-Deland souligne que « le rêve n’est peut-être qu’une fenêtre sur cer­tains proces­sus qui peu­vent avoir lieu durant le som­meil », à l’instar de la con­sol­i­da­tion de la mémoire. « Il est pour­tant pos­si­ble que le rêve ait son rôle à jouer, ajoute-t-elle, on n’a tou­jours pas les moyens de le prou­ver, mais on peut trou­ver des cor­réla­tions. » Elle a mesuré de meilleures per­for­mances dans la réal­i­sa­tion d’une tâche apprise la veille chez les par­tic­i­pants qui ont rêvé de cet appren­tis­sage⁴. Elle a con­staté égale­ment une évo­lu­tion du type de sou­venirs qui sont inté­grés dans les rêves au cours du som­meil. En début de nuit, ce sont des élé­ments récents, de la journée par exem­ple. Plus on pro­gresse dans les cycles de som­meil, plus les rêves incor­porent des sou­venirs dis­tants, comme ceux d’enfance⁵. « Rêver des appren­tis­sages de la journée, en créant des asso­ci­a­tions avec d’autres sou­venirs, per­me­t­trait de les inté­gr­er », sug­gère-t-elle.

Quelles que soient les théories sur les éventuelles fonc­tions du rêve, le niveau de preuve est générale­ment faible. Il faut dire qu’il est dif­fi­cile d’accéder à cette expéri­ence intime au moment où elle se pro­duit. Cer­taines études se basent sur le rap­port de rêveurs a pos­te­ri­ori, ce qui per­met de cibler un grand nom­bre d’individus. Toute­fois, retran­scrire une expéri­ence mul­ti­sen­sorielle n’est pas évi­dent, d’autant que le cerveau aime réin­tro­duire de la cohérence dans le réc­it, au risque de créer de faux sou­venirs⁶.

« Un autre pro­to­cole, le plus com­mun en neu­ro­sciences, est celui des réveils en série en lab­o­ra­toire », explique Del­phine Oudi­ette. Les volon­taires sont équipés d’électrodes per­me­t­tant d’enregistrer les stades du som­meil (mesure de l’activité cérébrale, du tonus mus­cu­laire, des mou­ve­ments ocu­laires…). Leur som­meil sera inter­rompu plusieurs fois pen­dant la nuit par un inter­roga­toire. Plus il est proche de la sur­v­enue du rêve, plus le réc­it aura de chances d’être fidèle.

Cer­taines patholo­gies du som­meil offrent des fenêtres d’observation en temps réel sur le rêve. Le som­nam­bu­lisme, les ter­reurs noc­turnes, ou encore le TCSP, peu­vent faire sauter le ver­rou mus­cu­laire qui nous empêche de bouger pen­dant le som­meil⁷. Il est ain­si pos­si­ble d’observer en vidéo les actions de ces patients vivant physique­ment leurs rêves⁸. Toute­fois, ces com­porte­ments noc­turnes sont rares, par­fois dif­fi­ciles à inter­préter, et la général­i­sa­tion des résul­tats à la pop­u­la­tion générale est moins évidente.

Plus on pro­gresse dans les cycles de som­meil, plus les rêves incor­porent des sou­venirs dis­tants, comme ceux d’enfance

Les rêveurs lucides, qui ont la fac­ulté de pren­dre con­science qu’ils dor­ment, sont égale­ment mis à con­tri­bu­tion pour l’étude des rêves. Ils parvi­en­nent à com­mu­ni­quer depuis leur som­meil par des signes étab­lis à l’avance, tels que des mou­ve­ments ocu­laires. Ils don­nent ain­si des infor­ma­tions en temps réel sur leur rêve⁹. Pour max­imiser l’apparition de ces fenêtres de con­science, des rêveurs lucides experts sont sol­lic­ités, voire des patients atteints de nar­colep­sie, un trou­ble du som­meil qui a pour effet sec­ondaire de favoris­er ce phénomène.

Qu’elles soient rap­portées par réc­it, ou observées en temps réel, ces infor­ma­tions sur les rêves peu­vent être cor­rélées avec les enreg­istrements de l’activité cérébrale afin d’étudier une sig­na­ture du rêve¹⁰. Les out­ils d’intelligence arti­fi­cielle aident par­fois au décodage de ces don­nées¹¹.

« La sci­ence des rêves, c’est beau­coup de nuits blanch­es pour les expéri­men­ta­teurs, avec par­fois peu de rêves col­lec­tés, souligne Clau­dia Picard-Deland, d’où l’importance des col­lab­o­ra­tions, des bases de don­nées ouvertes, pour accu­muler des enreg­istrements. » À l’image de DREAM, une col­lec­tion de rap­ports de rêves et d’en­reg­istrements d’ac­tiv­ité cérébrale col­lec­tés à tra­vers le monde¹².  Les rêves lucides sont plus rares encore, ten­ter de les induire est une autre manière d’accroître le nom­bre d’échantillons. C’est une piste qu’elle explore également.

Appro­fondir la com­préhen­sion du rêve passe aus­si par l’amélioration de la qual­ité des don­nées recueil­lies, grâce à des instru­ments de mesure plus per­for­mants. L’imagerie ultra­sonore est pleine de promess­es, selon Del­phine Oudi­ette : elle per­me­t­trait d’en­reg­istr­er l’activité cérébrale avec une pré­ci­sion et une qual­ité de sig­nal jusque-là non atteintes. Unique­ment appliquée à l’animal et au bébé humain¹³, elle pour­rait fonc­tion­ner chez l’adulte prochaine­ment. « C’est assez exci­tant, ce type d’avancée tech­nologique nous per­me­t­trait de faire un bond », s’en­t­hou­si­asme-t-elle.

« En neu­ro­science du rêve, il y a tout à faire », con­tin­ue Del­phine Oudi­ette. Elle a récem­ment observé, pen­dant cer­tains rêves, des fenêtres de con­nex­ion avec l’extérieur où les dormeurs ne sont plus coupés du monde. Il est ain­si pos­si­ble de com­mu­ni­quer avec eux pen­dant leur som­meil. Elle cherche à mieux com­pren­dre le fonc­tion­nement de ce phénomène. Donne-t-il un indice sur le degré de pro­fondeur du som­meil ? Un trop grand nom­bre de ces fenêtres expli­querait peut-être l’im­pres­sion sub­jec­tive de mal ou peu dormir chez cer­tains patients souf­frant d’insomnie. « Ces per­son­nes peu­vent avoir l’impression d’être restées éveil­lées alors qu’elles ont dor­mi toute la nuit », con­firme Clau­dia Picard-Deland, qui étudie le lien entre rêve et insom­nie. Mais son nou­veau pro­jet con­cerne un aspect plus social : « Racon­ter un rêve, c’est se révéler à l’autre, lui faire con­fi­ance. Est-ce qu’il y aurait un béné­fice à le partager ?  » Pour le bien de la sci­ence tout au moins, racon­ter nos rêves sera tou­jours digne d’intérêt.

Mikaël Mayorgas