Comment notre corps s’accorde avec le rythme du soleil

Pas facile de prof­iter d’une bonne nuit de repos : plus d’une per­son­ne sur cinq souf­frirait de trou­bles du som­meil chroniques en France. Pour­tant, « nos arrière-grands-par­ents avaient beau­coup moins de prob­lèmes pour dormir », déclare Claude Gron­fi­er, chercheur en chrono­bi­olo­gie à l’Inserm au Cen­tre de Recherche en Neu­ro­sciences de Lyon. Est-ce parce qu’ils pas­saient leur journée à tra­vailler dehors ? Peut-être bien.

Depuis les années 70 et la décou­verte d’un pre­mier « gène de l’horloge », nous savons que notre corps est calé sur les 24 heures de la journée jusqu’au plus pro­fond de notre ADN. « C’est un mécan­isme très fin de boucles molécu­laires qui s’auto-régule », détaille le neu­ro­bi­ol­o­giste, aus­si prési­dent de la société fran­coph­o­ne de chrono­bi­olo­gie. Un gène code pour une pro­téine, qui s’accumule dans le cyto­plasme de la cel­lule, avant qu’elle ne pénètre dans le noy­au pour inhiber l’expression du gène d’origine jusqu’à dis­paraître. Puis le cycle recommence.

« Depuis, nous avons décou­vert une quin­zaine de ces “gènes de l’horloge” : TIM, CLOCK, BMAL, REVERB, PER 1, PER 2, PER 3, CRY… Cer­tains agis­sent comme des freins, d’autres comme des accéléra­teurs de l’horloge », explique Claude Gron­fi­er. Cette hor­loge interne s’exprime dans le noy­au suprachi­as­ma­tique situé à la base de notre cerveau, en suiv­ant le rythme immuable d’environ 24 heures… et 10 min­utes en moyenne chez l’humain. Un léger décalage cor­rigé grâce à nos rétines ! L’exposition quo­ti­di­enne à la lumière naturelle per­met en effet de syn­chro­nis­er notre cycle cir­ca­di­en en l’adaptant à l’alternance du jour et de la nuit. Sans lumière, c’est tout notre corps qui se retrou­ve en danger.

Le cas des non-voy­ants¹, étudié dans les années 2000, per­met de nous éclair­er sur les con­séquences d’une hor­loge « en libre court », soit inca­pable de se syn­chro­nis­er. « Prenons l’exemple d’une hor­loge interne de 24 heures et 30 min­utes chez un aveu­gle. Son heure d’endormissement sera par­faite­ment calée avec l’heure réelle unique­ment tous les 48 jours. Dans ces sit­u­a­tions, les médecins général­istes se retrou­vent à faire des pre­scrip­tions à ral­longe pour ces per­son­nes qui souf­frent de trou­bles du som­meil certes, mais égale­ment de prob­lèmes diges­tifs, de som­no­lence, d’insomnie, ou d’anxiété », développe Claude Gronfier.

Un dérè­gle­ment général­isé du corps qui s’explique par la présence des gènes de l’horloge bien au-delà de notre cerveau. « On en retrou­ve dans l’ensemble de nos tis­sus : poumons, cœur, foie, mus­cles, tis­sus adipeux… »Ain­si, « l’horloge interne » laisse aujourd’hui sa place au terme de « sys­tème cir­ca­di­en » (N.D.L.R. : cir­ca : proche de ; diem : le jour), plus à même d’englober l’ensemble des proces­sus impliqués dans le cycle de la veille et du som­meil. « Ces sys­tèmes périphériques per­me­t­tent d’ajuster fine­ment et locale­ment le rythme cir­ca­di­en », pré­cise encore le chercheur. Une machiner­ie géné­tique (entre 8 et 20 % du génome) qui s’exprimerait ain­si en rythme, orchestrée par l’horloge cir­ca­di­enne cen­trale, la seule capa­ble de se syn­chro­nis­er à la lumière naturelle. Une néces­sité à rebours de nos modes de vie actuels.

« Cela fait à peine 100 ans que l’on a com­mencé à vivre à l’intérieur », rap­pelle Claude Gron­fi­er. Si le chrono­bi­ol­o­giste a pris soin de dis­pos­er son bureau près d’une grande baie vit­rée, il rap­pelle que cela ne suf­fit pas. « Face à une fenêtre, on doit être autour des 300 à 1 000 lux [N.D.L.R. : Les lux sont l’unité de mesure de l’éclairement lumineux]. Or, notre espèce a évolué à l’extérieur ! Nous nous sommes dévelop­pés à la lumière solaire, qui atteint des niveaux de 10 000 à 100 000 lux pen­dant la journée. »

Nos trou­bles du som­meil seraient-ils liés à ce manque d’exposition lumineuse ? C’est en tout cas ce que sug­gérait une étude menée en 2011³ par Damien Léger, chef de ser­vice du Cen­tre du som­meil et de la vig­i­lance de l’Hô­tel-Dieu de Paris, sur les salariés de la RATP. En com­para­nt la qual­ité de som­meil chez les con­duc­teurs de tram et de bus – con­duisant à l’extérieur – et celle de leurs homo­logues con­finés dans le métro, le chercheur et son équipe ont con­staté une plus grande pré­va­lence des trou­bles du som­meil (insom­nie, som­no­lence en journée, hyper­som­nie) chez ces derniers. D’autres études réal­isées depuis con­fir­ment le rôle majeur de la lumière naturelle sur notre bonne san­té. Cela pose naturelle­ment la ques­tion du tra­vail de nuit. Au-delà de décaler les heures de repos, une expo­si­tion qua­si absente à la lumière du jour a‑t-elle un impact durable sur la santé ?

Si les réper­cus­sions du tra­vail de nuit⁴ sur le temps et la qual­ité du som­meil sont avérées, les dernières études pointent égale­ment de poten­tiels effets néfastes sur l’ensemble des grandes fonc­tions de notre corps. « Ce n’est pas sur­prenant, quand on sait le rôle pri­mor­dial du sys­tème cir­ca­di­en sur l’organisme, de retrou­ver chez ces tra­vailleurs des risques plus élevés de trou­bles san­i­taires », annonce Claude Gron­fi­er. Dans un tra­vail qu’il a dirigé avec l’Anses, le chercheur signe en 2016⁵ avec un groupe de 19 experts, un rap­port sur con­séquences sur la san­té du tra­vail posté (N.D.L.R. : tra­vail où des équipes se relaient suc­ces­sive­ment à un même poste à des horaires défi­nis). On peut notam­ment y lire une pré­va­lence plus élevée de trou­bles du som­meil, de dépres­sion, d’anxiété, d’AVC, d’obésité, de dia­bète, de can­cer du sein, une aug­men­ta­tion des trou­bles cog­ni­tifs ou encore de la sur­v­enue de prob­lèmes car­dio­vas­cu­laires. Des con­séquences cer­taine­ment sous-éval­uées, car mal con­nues par les tra­vailleurs postés eux-mêmes, qui représen­tent pour­tant 20 % des salariés en France.

« On pour­rait penser que l’on finit par s’adapter au tra­vail de nuit en devenant des ani­maux noc­turnes, mais c’est oubli­er qu’à chaque vacance, chaque week-end, chaque moment social, on s’expose à nou­veau à la lumière solaire qui nous resyn­chro­nise à du tra­vail de jour et à du som­meil de nuit. Nous sommes des ani­maux diurnes et nous ne sommes pas faits pour le tra­vail de nuit », con­clut le chercheur.

Sophie Podevin