IRIS2 : tout savoir sur cette nouvelle constellation européenne

Après Galileo et Coper­ni­cus, l’Europe déploiera en 2030 la con­stel­la­tion de satel­lites de télé­com­mu­ni­ca­tions IRIS² (ou Infra­struc­ture de résilience, d’interconnectivité et de sécu­rité par satel­lite). Jean-Pierre Diris, coor­di­na­teur inter­min­istériel IRIS², nous explique les enjeux de ce nou­veau pro­jet porté par la Com­mis­sion européenne et les défis tech­nologiques qui le sous-tendent.

Jean-Pierre Diris. La trans­for­ma­tion numérique de nos sociétés con­duit à une explo­sion de la demande en con­nec­tiv­ité. Or, jusqu’à peu, la con­nec­tiv­ité spa­tiale était moins per­for­mante et plus coû­teuse que les tech­nolo­gies ter­restres. Mais les pro­grès opérés en matière de minia­tur­i­sa­tion élec­tron­ique, la mise en ser­vice de lanceurs réu­til­is­ables et le déploiement de capac­ités indus­trielles per­me­t­tant la fab­ri­ca­tion de satel­lites en série ont ren­du pos­si­ble l’avènement de « méga con­stel­la­tions », qui sont en passe de révo­lu­tion­ner le marché et les usages.

Afin d’éviter de dépen­dre d’acteurs extra-européens pour ses besoins stratégiques, mil­i­taires et gou­verne­men­taux, l’Europe a donc souhaité dis­pos­er de sa con­stel­la­tion pro­pre. IRIS² offrira ain­si une con­nec­tiv­ité sécurisée à nos ambas­sades, à nos forces armées sur les théâtres d’opéra­tions ou encore à nos ser­vices gou­verne­men­taux en cas de crises envi­ron­nemen­tales, y com­pris quand les tech­nolo­gies ter­restres sont absentes ou indisponibles. En par­al­lèle, elle fourni­ra aus­si un ser­vice com­mer­cial compétitif.

IRIS² comptera 264 satel­lites en orbite basse (ou LEO pour low Earth orbit, en l’oc­cur­rence 1 200 km d’altitude), et 18 satel­lites en orbite moyenne (ou MEO pour medi­um Earth orbit, ici 8 000 km d’altitude). À titre de com­para­i­son, Star­link compte déjà 7 000 satel­lites et envis­age d’en déploy­er en tout 42 000 en orbite basse. Ama­zon est sur le point de lancer les pre­miers satel­lites de la con­stel­la­tion Kuiper, qui devrait en compter 3 200. Le gou­verne­ment chi­nois a égale­ment com­mencé à déploy­er fin 2024 Guowang (« réseau nation­al » en chi­nois), qui comptera 13 000 satel­lites et d’autres pro­jets de cette enver­gure, soutenus par des intérêts privés, se dévelop­pent dans le pays.

IRIS² n’est donc pas une méga con­stel­la­tion, et con­traire­ment à Star­link ou Kuiper, sa voca­tion n’est pas pure­ment commerciale.

La Com­mis­sion européenne a lancé IRIS² en 2022 et son règle­ment a été validé au niveau européen en mars 2023. Le 16 décem­bre dernier, un pas décisif était franchi avec la sig­na­ture d’un con­trat de con­ces­sion, pour une durée de 12 ans, avec le con­sor­tium indus­triel Spac­eRISE for­mé par trois opéra­teurs : Eutel­sat, SES et l’espagnol His­pasat. Entre 2023 et 2024, les dis­cus­sions entre les 27 États mem­bres ont en effet été nour­ries et l’Allemagne a fait part de réti­cences. Mais je crois pou­voir dire que nous avons tourné la page sur ces difficultés.

Le con­trat de con­ces­sion porte sur un mon­tant de 10,6 mil­liards d’euros, 60 % provenant de fonds publics européens et les 40 % restants étant assumés par les trois mem­bres du con­sor­tium. Cette struc­tura­tion sous forme de parte­nar­i­at pub­lic-privé est une pre­mière dans le spa­tial européen pour un pro­jet de cette ampleur. Cela impose bien sûr la rentabil­ité des ser­vices com­mer­ci­aux délivrés par IRIS², et donc un haut niveau de com­péti­tiv­ité, que l’Europe se sait en mesure de maîtris­er. Et pré­cisons que si Thalès et Air­bus ne font plus par­tie de Spac­eRISE, ils en restent des parte­naires privilégiés.

Quels sont les défis technologiques qui attendent IRIS² ?

Le point cen­tral est celui de la sécuri­sa­tion, qui con­cerne aus­si bien la com­mande et le con­trôle des satel­lites que l’ensemble des com­mu­ni­ca­tions portées par le réseau. Elle reposera notam­ment sur une com­mu­ni­ca­tion inter-satel­lite par trans­mis­sion laser à haut débit. Les don­nées seront envoyées vers cinq points de présence au sol seule­ment, tous situés sur le ter­ri­toire européen. Cette con­fig­u­ra­tion évit­era de dépen­dre d’une infra­struc­ture ter­restre non contrôlée.

IRIS² per­me­t­tra aus­si un saut tech­nologique en matière de minia­tur­i­sa­tion élec­tron­ique. Les opéra­teurs ont en effet choisi de tra­vailler en stan­dard 5G afin de pro­pos­er une offre com­mer­ciale sans cou­ture entre le ter­restre et le spa­tial. Les satel­lites, très numérisés, seront de plus entière­ment repro­gram­ma­bles, en par­ti­c­uli­er en cas de pas­sage à la 6G. Ces car­ac­téris­tiques s’appuieront sur des tech­nolo­gies numériques très inté­grées, avec des gravures atteignant typ­ique­ment 7 nm, ce qui n’avait pas encore été fait en Europe.

En réal­ité, l’Europe est très bien placée dans cette com­péti­tion sur les ban­des de fréquence. IRIS² pro­longera deux con­stel­la­tions exis­tantes : OneWeb, réseau ini­tiale­ment améri­cain et racheté par le français Eutel­sat en sep­tem­bre 2023, et O3b mPOW­ER opéré par le lux­em­bour­geois SES. Elle béné­ficiera donc pour ses appli­ca­tions com­mer­ciales de leurs droits fréquen­tiels réservés, qui ont un niveau de pri­or­ité excel­lent (OneWeb, notam­ment est pri­or­i­taire sur Star­link en orbite basse). Les appli­ca­tions gou­verne­men­tales s’appuient quant à elles sur une gamme de fréquences spé­ci­fique, la bande Ka mil­i­taire : la France et l’Europe ont déposé des droits fréquen­tiels sur cette gamme très tôt, et dis­posent de ce fait de droits de pri­or­ité assez remarquables.

Le con­sor­tium a prévu de dévelop­per des satel­lites non-émis­sifs afin de ne pas per­turber les obser­va­tions astronomiques. La pro­duc­tion de débris en orbite provient quant à elle essen­tielle­ment des col­li­sions acci­den­telles, qu’il faut en effet éviter à tout prix car la présence de débris con­duit à une dégra­da­tion expo­nen­tielle des objets en orbite. Cela passe notam­ment par la com­mande et le con­trôle des satel­lites et l’Europe a une très bonne expéri­ence en la matière. En revanche, il y a une forme d’inquiétude sur le niveau de maîtrise des nou­veaux acteurs. Nous savons par exem­ple que SpaceX manœu­vre très sou­vent ses satel­lites pour éviter les col­li­sions, et que plus de 400 d’entre eux sont actuelle­ment en panne, ce qui est assez préoccupant.

Nous suiv­ons naturelle­ment de près les recherch­es sur ce thème, mais il faut avouer qu’il n’y a pas encore de vision con­solidée sur les dif­férents risques occa­sion­nés par la dés­in­té­gra­tion d’un grand nom­bre de satel­lites dans l’atmosphère. Rap­pelons dans tous les cas que l’Europe, avec IRIS², a fait le choix d’un mod­èle très souten­able : moins de 300 objets, dont la durée de vie uni­taire s’élève à dix ans. Là encore, la mul­ti­pli­ca­tion de méga con­stel­la­tions pose un tout autre prob­lème : avec plusieurs dizaines de mil­liers de satel­lites d’une durée de vie au moins deux fois plus réduite, les risques, quels qu’ils soient, aug­menteront considérablement.

Jamais le spa­tial n’a été aus­si haut dans les per­spec­tives améri­caines et cela arrive en effet sous une forme très inat­ten­due… Il y a aujourd’hui une forte volon­té améri­caine d’avoir une emprise économique sur l’Europe, comme le soulig­nent les parte­nar­i­ats que SpaceX essaie de nouer avec l’Italie ou avec l’Allemagne. En par­al­lèle, le nou­veau prési­dent améri­cain est très clair sur le fait que l’Europe va devoir appren­dre à se débrouiller seule dans le champ de la défense. Cette con­jonc­tion de volon­tés con­forte notre posi­tion : nous ne pou­vons être soumis pour nos usages cri­tiques à des change­ments de cap per­ma­nents, ou dépen­dre d’acteurs économique­ment agres­sifs. L’Europe a plus que jamais besoin de son autonomie stratégique.

Propos recueillis par Anne Orliac