Spatial : quels enjeux technologiques et géopolitiques pour l’Europe ?

Le 14 avril dernier, JUICE (l’une des mis­sions d’exploration spa­tiale les plus ambitieuses de l’Agence Spa­tiale Européenne) est par­tie à bord d’une des dernières fusées Ari­ane 5 à des­ti­na­tion de Jupiter. Après 8 ans de voy­age au tra­vers du Sys­tème solaire et 3 assis­tances grav­i­ta­tion­nelles près de la Terre et de Vénus, elle attein­dra enfin sa des­ti­na­tion : Europe, Ganymède et Cal­lis­to, les lunes glacées de Jupiter. Son objec­tif prin­ci­pal est de véri­fi­er l’existence des océans internes de ces satel­lites naturels et de mieux com­pren­dre leurs car­ac­téris­tiques pour déter­min­er leur intérêt dans la recherche de la vie en-dehors de la Terre.

Cette pas­sion­nante mis­sion vers Jupiter n’est que l’un des nom­breux pro­jets que l’Europe mène dans le domaine spa­tial. Mais quelle est sa posi­tion face à ses con­cur­rents (et par­fois parte­naires) améri­cains, russ­es ou chi­nois ? Quels enjeux est-elle en train de relever et quels défis doit-elle anticiper pour le futur ? La réponse dépend forte­ment de ce qu’on appelle « spatial » …

«Faire plus avec moins »: voilà le cre­do de l’Europe lorsqu’il s’agit d’imaginer, con­stru­ire et envoy­er dans l’espace des mis­sions de haute tech­nic­ité à la décou­verte de l’Univers. 

Pour la péri­ode 2019–2024, le bud­get de l’Agence Spa­tiale Européenne (ESA) a été fixé à un total de 14,4 mil­liards d’euros (soit le prix d’un tick­et de ciné­ma ver­sé chaque année par chaque citoyen et citoyenne européens). Pour la même péri­ode, le bud­get total de l’Agence Spa­tiale Améri­caine (NASA) s’élève à env­i­ron 123 mil­liards de dol­lars, soit plus de 8 fois plus. La dif­férence de finance­ment entre les deux agences a tou­jours été énorme, ce qui n’a pas empêché l’Europe de briller par ses mis­sions sci­en­tifiques. Le moins que l’on puisse dire, c’est que notre con­nais­sance actuelle du Sys­tème solaire a large­ment béné­fi­cié de l’ensemble des mis­sions d’exploration européennes.

Le bud­get de la NASA est 8 fois supérieur à celui de l’ESA. 

Le Soleil (Ulysses, Solar Orbiter), Mer­cure (Bepi Colom­bo), Vénus (Vénus Express), la Lune (SMART‑1), Mars (Mars Express, Exo­Mars TGO), Sat­urne (et l’atterrissage du mod­ule Huy­gens sur Titan), les comètes (Roset­ta) : tous ces corps ont été observés, analysés, sur­veil­lés, sondés par les équipes de sci­en­tifiques et d’ingénieurs de l’Agence Spa­tiale Européenne. Et l’avenir est déjà riche en nou­velles mis­sions. La sonde Bepi-Colom­bo, lancée en 2018, est en route pour Mer­cure ; la sonde JUICE, par­tie de la Terre en avril dernier, attein­dra Jupiter en 2031 et enfin la mis­sion HERA décollera fin 2024 pour aller observ­er le cratère d’impact que la sonde améri­caine DART a créé en déviant le petit astéroïde Dimorphos.

L’exploration plané­taire n’est d’ailleurs qu’une par­tie du pro­gramme d’exploration sci­en­tifique européen. L’Univers loin­tain ne peut par­fois s’observer que depuis l’espace, en plaçant des téle­scopes loin de la Terre. XMM-New­ton (rayons X), Inte­gral (rayons gam­ma), Gaïa (lumière vis­i­ble), autant d’yeux spé­cial­isés qui ont révo­lu­tion­né notre manière de com­pren­dre les étoiles et les galax­ies. En juil­let 2023, le téle­scope spa­tial européen Euclid sera envoyé à 1,5 mil­lions de km de la Terre pour s’attaquer à l’Univers tout entier et au fameux mys­tère de l’énergie som­bre, respon­s­able de son expansion.

Mais les grandes agences spa­tiales ne peu­vent pas soutenir seules tous les pro­grammes qu’elles lan­cent, ce qui incite aus­si leurs con­cur­rents à des parte­nar­i­ats fructueux. C’est ain­si que l’Europe a par­ticipé à l’élaboration du célèbre téle­scope spa­tial James Webb (gag­nant ain­si du temps d’observation pour ses équipes sci­en­tifiques). Dans le pro­gramme Artemis, une moitié du vais­seau Ori­on (son mod­ule de ser­vice) a été fab­riqué en Europe, ain­si que plusieurs mod­ules de la future sta­tion spa­tiale lunaire Gate­way, ce qui garan­tit aux astro­nautes européens des places dans ce vaste pro­gramme de retour sur la Lune.

Mal­heureuse­ment, les col­lab­o­ra­tions inter­na­tionales impliquent aus­si de dépen­dre d’autres pays et d’être sen­si­ble aux aléas géopoli­tiques. Suite à la guerre avec l’Ukraine, le retrait de la Russie en 2022 du pro­gramme Exo­Mars (atter­ris­sage sur Mars du pre­mier rover mar­tien européen) a durable­ment repoussé cette mis­sion. Le temps de fab­ri­quer la par­tie de la sonde qui était dédiée à la Russie, le lance­ment n’est main­tenant pas prévu avant 2028.

Tout n’est pas rose pour l’Europe spa­tiale. Si l’aspect sci­en­tifique est plutôt posi­tif, c’est plus dis­cutable sur les plans indus­triel et com­mer­cial. En effet, suite à de nom­breux retards, la future Ari­ane 6 (qui devait ini­tiale­ment être lancée avant le dernier décol­lage d’Ariane 5, afin d’assurer la liai­son tech­nique entre les deux) ne pour­ra finale­ment pas par­tir avant 2024, ce qui laisse au moins une année sans pos­si­bil­ité pour l’Europe d’utiliser son lanceur pour pour­suiv­re ses pro­grammes spa­ti­aux (sci­en­tifiques, com­mer­ci­aux et mil­i­taires). Cer­tains clients privés risquent donc, entre temps, de se tourn­er vers d’autres solu­tions d’accès à l’espace (améri­caines, ou même indi­ennes), menaçant sérieuse­ment l’autonomie de l’Europe dans ce domaine.

L’émergence out­re-Atlan­tique d’un nou­veau secteur spa­tial privé, com­mer­ciale­ment très agres­sif et très agile, basé sur l’utilisation de nou­velles tech­nolo­gies et d’une prise de risque (économique et tech­nologique) plus impor­tante, pousse aus­si dans ses retranche­ments l’organisation com­mer­ciale du spa­tial européen (où le New Space y a aus­si démar­ré, mais plus tard, et s’est moins dévelop­pé qu’aux États-Unis).

C’est aus­si le fonc­tion­nement interne de l’Agence Spa­tiale Européenne qui est aujourd’hui questionné.

En décem­bre 2022, l’ESA sig­nait un con­trat de 33 mil­lions d’euros avec Ari­ane­Group (France) pour dévelop­per un engin réu­til­is­able (oxygène/méthane) appelé Thémis, propul­sé par son nou­veau moteur Prometheus. Les tests doivent avoir lieu à Kiruna (Suède) d’ici 2024, puis à Kourou (Guyane) en 2025–2026. Cette nou­velle tech­nolo­gie réu­til­is­able européenne sera-t-elle prête à temps ? Trou­vera-t-elle sa place dans les offres com­mer­ciales de l’Europe face aux autres nations ? L’avenir nous le dira.

Mais plus générale­ment, c’est aus­si le fonc­tion­nement interne de l’Agence Spa­tiale Européenne qui est aujourd’hui ques­tion­né. Le principe du « retour géo­graphique », par exem­ple, qui veut que l’Europe investisse dans chaque État mem­bre (sous forme de con­trats attribués à son indus­trie pour la réal­i­sa­tion d’activités spa­tiales) un mon­tant équiv­alant à la con­tri­bu­tion de ce pays. Le principe : per­me­t­tre aux entre­pris­es du pays de gag­n­er à coup sûr cer­tains con­trats et d’acquérir de nou­velles tech­nolo­gies. Mais l’envers de la médaille fait que ce sys­tème génère des désac­cords poli­tiques entre les respon­s­ables de chaque État, en plus d’être géré par une admin­is­tra­tion lourde et lente.

Pour­ra-t-on priv­ilégi­er les intérêts sci­en­tifiques et tech­nologiques aux dépens des intérêts poli­tiques ? Les prochaines déci­sions stratégiques se pren­dront en 2025, à la prochaine min­istérielle de l’ESA. En atten­dant, on assiste à de grands change­ments économiques, géopoli­tiques et stratégiques, et la réponse de l’Europe spa­tiale est atten­due par beau­coup avec intérêt… et impatience.