Comment utiliser Google pour prévoir l’activité économique des pays ?

Habituelle­ment, pour faire de la prévi­sion macro-économique, on utilise des don­nées qui provi­en­nent, par exem­ple, des ban­ques cen­trales ou d’instituts sta­tis­tiques comme l’INSEE. Ces don­nées sont très infor­ma­tives, mais elles ne sont pas disponibles tout de suite. C’est pour ça que les gens s’intéressent à d’autres sources de don­nées qui peu­vent don­ner des infor­ma­tions en temps réel. 

Si un décideur économique doit relancer l’économie, par exem­ple, il doit savoir dans quel état nous sommes aujourd’hui. Avec les séries offi­cielles, ce n’est pas pos­si­ble. Le PIB est une série trimestrielle, qui est pub­liée, en moyenne, un mois et demi après la fin du trimestre con­cerné. Il est donc impos­si­ble d’ajuster instan­ta­né­ment les poli­tiques économiques. L’idée d’utiliser des sources alter­na­tives, dont Google fait par­tie, c’est vrai­ment afin de répon­dre à ce prob­lème de retard des don­nées officielles. 

Il y a deux types de don­nées issues de Google : Google Trends et Google Search. La source pre­mière de ces deux bases de don­nées est néan­moins la même : les mots tapés sur le moteur de recherche Google. La plu­part des chercheurs utilisent Google Trends : c’est une page web à laque­lle tout le monde a accès. Les don­nées cor­re­spon­dent aux ten­dances de recherche par pays et par caté­gorie (diver­tisse­ment, entre­prise, san­té, sci­ence, sport). Google assigne le mot-clé de la recherche à une catégorie. 

Les recherch­es Google peu­vent être vues comme une syn­thèse de la façon dont les gens perçoivent l’économie.

Google Search four­nit quant à lui des séries issues des recherch­es sur Inter­net, mis­es à dis­po­si­tion par Google et don­nées à la Banque cen­trale européenne. Les deux bases de don­nées sont con­stru­ites de façon dif­férente, Google Trends regarde le vol­ume de recherch­es tan­dis que Google Search donne des infor­ma­tions sur la vari­a­tion du vol­ume. Dans mon étude, c’est avec les don­nées de Google Search que nous avons travaillé. 

Les pre­miers papiers sur la ques­tion ont été pub­liés par Hal Var­i­an, écon­o­miste en chef chez Google. Ces don­nées sont assez récentes : elles sont disponibles depuis 2004, mais j’ai com­mencé mon pro­jet d’utilisation de don­nées Google en 2016. L’intuition et le pré­sup­posé der­rière l’utilisation de ces don­nées pour faire de la prévi­sion macroé­conomique, c’est que les recherch­es Google peu­vent être vues comme une syn­thèse de la façon dont les gens perçoivent l’économie. Si l’économie est en bonne san­té, les gens ont ten­dance à faire des recherch­es sur la cul­ture, les voy­ages, etc… En revanche, s’il y a des prob­lèmes de chô­mage, il y aura plus de recherch­es liées à l’emploi.  

Ce que j’ai observé dans ma recherche, c’est que ces out­ils sont par­ti­c­ulière­ment utiles dans les péri­odes de crise. Pen­dant la crise de 2008–2009, par exem­ple, les don­nées Google ont bien anticipé l’activité économique car elles sont plus réac­tives au change­ment, par rap­port aux don­nées officielles.

Cepen­dant, les séries issues de Google sont très peu cor­rélées avec le PIB. Sauf en péri­ode de crise, les infor­ma­tions offi­cielles restent quand même plus infor­ma­tives. Il est, par ailleurs, essen­tiel de faire une présélec­tion, car on compte à peu près 300 caté­gories par pays. Si on les utilise toutes, cela crée du bruit dans le proces­sus d’estimation. Avant de faire de la prévi­sion, il faut donc sélec­tion­ner les caté­gories de Google les plus cor­rélées pour prédire le PIB. Si c’est fait, on peut trou­ver des résul­tats intéres­sants, y com­pris pour les péri­odes sta­bles, même quand on ne dis­pose pas d’informations officielles. 

Les caté­gories les plus cor­rélées sont sou­vent liées à la con­som­ma­tion, comme ce qui est lié aux loisirs et au diver­tisse­ment. Cela s’explique facile­ment : si on est dans une bonne péri­ode économique, les gens ont plus envie d’acheter. Il faut aus­si con­sid­ér­er les caté­gories liées aux réseaux soci­aux. Les gens peu­vent être plus ou moins act­ifs dans leur util­i­sa­tion des réseaux soci­aux, selon l’état économique : s’informer sur les plate­formes ou con­sul­ter des sites comme LinkedIn pour trou­ver des offres d’emploi, par exemple. 

Le prin­ci­pal avan­tage par rap­port aux don­nées offi­cielles est une ques­tion de temps. En effet, l’aperçu de l’économie est presque instan­ta­né : on écoute les infor­ma­tions, on voit qu’il y a une guerre ou une crise poli­tique, on réag­it tout de suite, on adapte notre com­porte­ment. Mal­gré tout, les indus­tries pren­nent beau­coup plus de temps à s’adapter à une crise économique, cela ne se fait pas du jour au lende­main. La plu­part des acteurs de l’économie réagis­sent plus tardivement. 

Le prin­ci­pal avan­tage par rap­port aux don­nées offi­cielles est une ques­tion de temps. 

La prin­ci­pale lim­ite, c’est que ces don­nées sont dif­fi­ciles à exploiter. Dans mon étude, nous avons essayé plusieurs méth­odes, et cer­taines ne fonc­tion­naient pas du tout. Par exem­ple, la méth­ode de présélec­tion des caté­gories de recherche marche seule­ment dans une péri­ode sta­ble : en péri­ode de crise, il ne faut pas présélectionner. 

J’imagine qu’il n’y aura pas une seule source de don­nées qui devien­dra meilleure que d’autres : on va con­tin­uer à utilis­er plusieurs sources et plusieurs mod­èles. Selon le con­texte économique, on aura des meilleures prévi­sions avec cer­taines don­nées. Ce qu’il faut faire main­tenant, en plus d’automatiser encore plus les méth­odes qu’on a mis­es en place, c’est com­par­er la per­for­mance des don­nées Google en ter­mes de prévi­sion par rap­port à d’autres don­nées alter­na­tives, comme les textes venant des jour­naux qui suiv­ent l’actualité économique et finan­cière : c’est ce que j’essaie d’appliquer dans ma recherche.

Propos recueillis par Sirine Azouaoui